应万初呼出一口气，板着脸打量他，见他风尘仆仆，偏又精神奕奕、眉飞色舞, 这才没好气一笑，道：“别来无恙, 如果你能不弄得我一身尘灰雪子的话，我就更无恙了。”
——旧友重逢令人高兴，但这人来得比信中所提早了太多，又令人措手不及。
此人名为向靖，是应万初的同窗知己，也即是那《云鬟偏》等通俗小说的作者，自去年秋闱再次落榜后，他一直四处游历采风，准备新作。应万初先前收到他的信时，还曾向伍英识提过，但当时三言两语，并未解释太多。
远来是客，自然是要住下的，秦叔忙忙地给他收拾包袱、打扫房间，楚妈妈则很快摆出一桌酒菜来，分别一年有余的二人于是对桌而坐，叙起旧来。
“你收到我的信了吗？”向靖首先发问。
“收到了，”应万初答道，“你在信中说很快就将离开颍州，我便没有回。”
向靖笑道：“那是，颍州那地方，着实不宜住人，一派肃杀之气，写完信我立刻就走了。”
应万初也笑，替他斟了一杯酒，问他：“那常乐县呢？”
向靖笑眼一眯，“我自进城来，也稍作了一番打听，我想这常乐县，无论从前如何，今后，必会弊绝风清、政通人和，是个宜居之所。”
此话赞扬太过，应万初不由一笑，道：“谢你吉言。”
两人对饮一杯，应万初又问：“可你不是说还要去汝州？怎么忽然就来了。”
向靖神色稍顿，须臾，放下酒杯，正色道：“其实，是我临时改道。”
应万初纳罕道：“这是为什么？”
“你还记得我说要准备新作吗？”向靖不答反问。
“当然，”应万初点头，“算来也一年有余了，现在进展如何？”
向靖便面露惭愧，低笑一笑，道：“还好吧。其实，这新作并非我自己要写的，是一位富商找到了我，希望出资请我，将一位已故的英雄人物的生平写成传奇故事。”
应万初从不知道还有此种‘交易’，不禁十分诧异，道：“哪位英雄人物？”
向靖道：“就是我朝那位大将军汪平伯，你也知道，我从前只写虚构故事，未写过真实人事，因此本不想应承，无奈……他出的价实在太高了。”
应万初问：“有多高？”
“一千两，当然了，要求也是有的，除了真实详尽、有据可依，也要瑰丽宏伟，又要通俗易读，”向靖叹了口气，“他还说书成之后，抄印售卖所得也都归我，并先付了一百两定金。”
如此大的数目，饶是应万初也觉得震惊。
向靖从前写的那些市井读物，卖价最高的也只需二百文一册，刨除其他费用，他只能得一二十文，这样一比，简直天壤之别。
向靖淡淡道：“若得这一千两，我便能赎回祖宅，雇人好生看管，也能在京中买下一处小宅子，不再困于衣食……所以，我没多犹豫便答应了。”
应万初见他有黯然之色，立即抬手搭上他的肩，道：“你当然该答应，此事不违背律法道义，又本就是你所长，有了这些钱，你也能安心作文，或许再有著作，将来流芳百世也未可知，向兄，君子坦荡荡，何必介怀那些虚名？”
一番话令向靖顿时深为动容，不禁道：“万初，我就知道你是我的知己！”
又倏然脸色一变，笑嘻嘻说：“所以啊，我这不就来了你们常乐县！”
应万初：“……”
他矜持地收回手，慢条斯理道：“来干什么。”
向靖兴奋道：“找人啊！你不知道，这些年我四处奔走，收集了浩如烟海的书料，但一直找不到真正和汪大将军有过接触的人——他没有亲属，又常年在边境，和满朝文武鲜少有交情，部下也差不多全死了——你说这为不为难？我都想让唐老板加钱了。”
应万初瞥他一眼，“难道这里就有你要找的人？”
向靖奸诈一笑，道：“有是有，但，还要请县事大人相助。”
应万初不解，正要说话，门外忽然传来秦叔的声音：“公子，伍县丞来啦！”
——伍英识觉得莫名其妙，边迈进屋，边纳闷笑说：“秦叔你这么大声干什么？我又不是外……”
话音戛然而止，他一脚踏过门槛，见屋内两人，就是一呆。
愣了片刻，回过神来，他将那半壶白河烧‘唰’地夹到肋下，拱手道：“抱歉，我……卑职不知，大人家中有客人。”
他甚至没发觉自己用了公廨敬称，应万初眉头微拧，离桌上前，问：“你怎么来了？”
脸红心跳